Prove generali di futuro alla piattaforma di lancio numero 40 del Kennedy Space Center (KSC) di Cape Canaveral in Florida. Il razzo vettore Falcon 9 costruito dalla Space Exploration Technologies (SpaceX) del miliardario Elon Musk ha completato il trasferimento dall'hangar alla piattaforma di lancio. Per adesso sono operazioni di routine e preparazione al lancio che è previsto non prima della fine di marzo. Il Falcon 9 – che misura complessivamente 54,9 metri - fa parte della nuova generazione di vettori privati che il programma spaziale americano utilizzerà per i rifornimenti in orbita bassa. Il sistema Falcon dovrà assicurare agli Stati Uniti un'alternativa a basso costo per l'accesso allo spazio, in vista del pensionamento della Shuttle che ha ormai solo quattro voli da compiere prima della chiusura del programma.
Il motore Merlino
La spinta è assicurata da nove motori Merlin, progettati dall'ingegner Tom Mueller e già impiegati sul vettore Falcon 1. Nel settembre del 2008 la SpaceX era stata la prima azienda privata a mandare in orbita un razzo a propellente liquido. Dopo alcuni insuccessi aveva posto in orbita un simulatore di satellite di meno di 200 kg. realizzando con successo l'intera sequenza del dispiegamento. Nella versione Falcon 9, una volta completati tutti i test, è invece previst l'integrazione della navicella spaziale Dragon, che nella versione "ferry" dovrà permettere il trasferimento di quattro astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale. Stando all'accordo firmato nel 2008 tra la Nasa e il costruttore californiano, Space X si è impegnata ad assicurare almeno 12 voli alla stazione a un prezzo medio di 120 milioni di dollari a missione.
Le immagini del Falcon 9
